北魏孝文帝时，有天竺（今印度）僧人跋陀和尚心怀慈悲，为拯救东方苦难众生，弘扬佛陀救世利生的伟大理想，不远万里来到中国。跋陀和尚很幸运，遇到了具有虔诚的佛教信仰的孝文帝。仁慈的孝文帝热情地接待了这位佛门大德，因感其诚，与北魏孝文帝太和19年（公元495年）在风景秀美的嵩山少室山——五乳峰下为其建立弘法道扬，并赐名为少林寺。少林寺开始成为佛陀思想教育的传播基地;同时也奠定了少林武术起源的根基。从史书上记载来看，跋陀的弟子慧光能在井栏旁反踢毽子和僧稠"锡杖分斗虎"的典故，可知那时已有少林武术形成的历史影像了，但少林僧人大都习武，在少林寺初创的较长时期内，恐怕还不是事实。到梁武帝时，又有一位天竺僧人达摩禅师来到中国，受到梁武帝召见，因与其话不投机，便"一苇渡江"南下，只身来到少林寺面壁九年，开创了佛教禅宗法门；主张不立文字，直指人心，明心见性，见性成佛，开创了中国佛教的新局面，一时使中国的佛教生机盎然；少林寺从此开始有了"中国禅宗第一刹"的美名。这个时期，史书又有达摩禅师传武功的记述，不管达摩传武功是否是事实，但可以说从这个时期少林僧人才正式有习武强身、用武证禅的传统。到了隋末唐初，由于少林寺武僧昙宗等十三人帮助唐王李世民的功绩，受到唐王朝的表彰，封昙宗为大将军，赐田四十顷，并允许少林寺设置僧兵，从此少林僧人习武才形成规模，这使少林武术除了修身证果和强身健体外，又多了一层政治色彩。这个时期，少林寺无论是在佛法的弘扬上，还是在少林武术的发展方面，都达到了空前的鼎盛。一直到明朝中叶，倭寇侵扰我国东南海疆，造成沿海人民生命和财产的巨大损失，也严重威胁了明王朝的统治，少林寺应时组成僧兵，在月空与小山和尚等的率领下，多次应召抗倭，极大地发挥了少林武术精湛的技击技能，并用鲜血和生命谱写了卫国保家抵御外辱的伟大历史篇章，这是少林武术技击技能的极致发挥，充分展示了少林武术在军事实战上的应用价值，同时又赋予了少林武术爱国主义的精神内涵，这也是使少林武术本质的又一次升华。